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伊耿三世仍是個男孩，十三歲的他相當害羞，但自泰藍.蘭尼斯特過世以後，他展現了超齡的成熟。陛下不理會禦林鐵衛的副官馬斯頓.瓦特水爵士，將白袍賜予羅賓.梅西爵士及羅伯.達克林，並任命梅西為總司令。當蒙肯大學士仍在城中並深受時疫「冬熱」所苦，陛下轉而指派前任奧韋爾將賽多斯.羅宛召回都城。「我要羅宛伯爵做我的禦前首相。泰藍爵士認為他夠格作我的姊夫，因此我可以信任他。」他也希望貝菈能夠回到朝中。「埃林大人應該要做我的上將，如同他的祖父一般。」而奧韋爾，可能是抱著能獲皇室赦免的希望，急忙將烏鴉送上路。
然而伊耿國王行動前並未諮詢攝政議會。僅有三位攝政留在君臨城：皮克伯爵、幕頓伯爵以及蒙肯大學士，他在羅伯.達克林下令再次開啟大門時急速衝回紅堡。曼弗瑞.慕頓臥床不起，經過一陣與發燒的搏鬥，他仍在康複中，並要求所有的決定延後至潔妮.艾林夫人與羅伊斯.卡隆伯爵自穀地與冬恩邊疆地被召回並參與商議。然而他的同事們將會一無所有，皮克伯爵堅持前任攝政議員們已經藉由離開君臨城放棄了他們在議會中的席位。有大學士的支援(蒙肯之後會後悔當初默許這件事)，厄溫.皮克將國王的任命與安排擱置一旁，理由是年僅十三歲的男孩冇有判斷力來決定如此重要的事情。
馬斯頓.瓦特水爵士確定被任命為禦林鐵衛的隊長，同時間達克林與梅西則被迫交出他們的白袍，因此馬斯頓得以將它們賜予他自己選擇的騎士們。奧韋爾大學士回到他的牢房等著被處決。為了不冒犯羅宛伯爵，攝政議會提供他一個高於攝政的職位，讓他坐擁司法大臣的辦公室。埃林.瓦列裏昂冇有獲得類似的待遇，但毫無疑問像他這樣年紀、血統不明的男孩，將擔任海軍上將。先前禦前首相與全境守護者的辦公室分為兩處，現在則合並為一，僅由厄溫.皮克一人占據。
蘑菇告訴我們伊耿三世以一種抑鬱的沉默來響應攝政議會所做的決定，僅僅發表過一次意見，對解雇梅西與達克林表示抗議。「禦林鐵衛以生命服務。」男孩說，對此皮克伯爵迴應：「隻有在他們被適當任命的情況下，陛下。」此外，尤斯塔斯修士告訴我們，國王「謙恭地」接受法令，感謝皮克伯爵的智慧，「如伯爵您所知，我還隻是個男孩，在這些事情上需要您的指導。」若這不是他由衷的想法，伊耿便不會選擇將它說出來，而是會堅持沉默並消極順從。
由於未成年，伊耿三世幾乎冇有參與治理他的王國，僅僅是在皮克伯爵呈給他的檔案上簽名與將其密封。在一些正式場合，陛下會被帶出坐上鐵王座歡迎使者的到來，但除此之外，他在城內幾乎不曾露臉，也從未出城。
至此我們得暫停一下，將視線轉向統治七大王國並打造出三年以來的盛世、身為攝政王、全境守護者以及禦前首相的厄溫.皮克。
他的房子是河灣地最古老的地產之一，它深遠的根基可追溯至英雄紀元與先民。在它眾多傑出的祖先中，伯爵大人他能夠講出來的傳奇人物有「盾擊者」烏拉鬆爵士、「法學家」馬林伯爵、「金碗」依爾瑪夫夫人，「圍攻者」巴肯爵士、年長的艾迪森伯爵、年輕的艾迪森伯爵以及「複仇者」艾蒙瑞克伯爵。當河灣是維斯特洛大陸中最富有、最具權勢的王國之時，皮克家族眾多人都曾於高庭擔任顧問。當曼德勒家族的傲慢與權力過度膨脹，是洛裏瑪.皮克擊敗他們並放逐北方，因此波西恩.嘉登納三世授予他過去曼德勒家族所屬的杜斯頓博裏城堡以及附帶的土地。同時波西恩國王之子魁恩娶了洛裏瑪伯爵的女兒，使她成為皮克家族第七位嫁進嘉登納家族成為河灣地皇後的女孩。幾個世紀以來，皮克家族的其他女兒分別嫁給了雷德溫家、羅宛家、康斯泰家、奧克赫特家、奧斯格雷家、佛羅倫家，甚至是海陶爾家族。
這一切都在龍的到來宣告終結。阿爾曼.皮克伯爵和他的兒子們伴隨孟恩王及其兒子在野火燎原中喪生。嘉登納家族滅亡，「征服者」伊耿將高庭以及河灣的統治權交予先前的皇家事務官提利爾家族。提利爾家族與皮克家族冇有血緣關係，冇有理由支援他們。因此這個驕傲的家族開始逐漸冇落。過了一個世紀，皮克家族仍擁有三座城堡，他們的領地廣闊人民眾多，但不是特別富有，他們已不再是高庭的家臣中最重要的角色。
厄溫.皮克決意要有所行動，重振皮克家族往日的榮耀。如同他的父親，他屬於一○一年大議會中的多數派，不相信這是一個由女人掌權的世界。血龍狂舞時期，厄溫伯爵曾是綠黨中最殘暴的人，引領上千劍矛攻向前，以讓伊耿二世留在鐵王座。當奧蒙德.海陶爾於騰石鎮垮台，厄溫伯爵相信會接獲主人的指令，但此一想法卻被詭計多端的對手抹去。對此他絕不饒恕，刺殺了叛徒歐文.伯尼且密謀殺害龍騎士「鐵錘」修夫及「白髮」烏爾夫。身為鐵蒺藜中最舉足輕重的一位(雖然不被眾人所知)以及三名倖存者的其中之一，厄溫伯爵在騰石鎮證明瞭他可不是可以愚弄輕視的對象。在君臨城他將再次證明這點。
馬斯頓.瓦特水爵士升任為禦林鐵衛隊長，皮克伯爵說服他將白袍授予他的兩位親屬，他的侄子星尖的阿茂理.皮克爵士以及他那私生子兄弟梅文.繁花。都城守衛隊則在盧卡斯.雷古德的管轄之下，他是亡於騰石鎮的其中一位鐵蒺藜的兒子。以及為了頂替亡於「冬熱」以及「狂城之月」中失去的人手，首相將金袍授予自己的五百個人。
皮克伯爵天性多疑，他在騰石鎮看到(以及參與)的所有事情使他確信隻要他的對手有一丁半點的機會，自己就會被他們擊垮。顧慮到自身的安全，他在周圍安排了私人護衛，十位唯獨忠誠於他(還有豐富的黃金)因而被稱為他的「指頭」的傭兵。他們的隊長，一位名為泰瑟裏歐的瓦蘭提斯投機者，橫跨他的臉與背部的虎紋刺青是奴隸兵的標記。表麵上，人們稱他為「老虎泰瑟裏歐」，他很滿意;而背地裏他被稱作「大拇指泰瑟裏歐」，是蘑菇取來嘲笑他的綽號。
被自己的人馬妥善保護後，這位新首相開始將他的擁護者、親屬及朋友納入朝中，替代那些忠誠度不明的男女。他的寡婦阿姨克萊麗絲.奧斯格雷被任命掌管潔赫埃拉皇後的房間，監督她的侍女和仆人。加瑞斯.隆恩爵士，星尖的衛兵士官，於紅堡也被賦予了相同的稱謂，負責訓練伊耿國王成為一名騎士。皮克伯爵本人除外，鐵蒺藜唯二倖存者聖堂伯爵布希.葛雷斯佛，以及萊斯利.葛雷德的騎士維克多.萊斯利爵士，則分別被任命為拷問司令以及禦前執法官。
禦前首相甚至解雇了尤斯塔斯修士，帶進了一位較年輕的伯納德修士，可以更符合朝廷精神方麵的需求以及提供陛下宗教與道德方麵的指導。身為首相曾祖父的妹妹之後裔，伯納德的加入也可歸功於這份血統。卸任後，尤斯塔斯修士離開君臨城前往他的出生地，石廟鎮，投身於撰寫他的偉大(但有些枯燥)作品《韋賽裏斯國王的統治，他的名聲，及隨後的血龍狂舞》。可惜的是，伯納德修士偏好以譜寫聖樂來紀錄朝中的流言蜚語，因此他的寫作並未得到曆史學家以及學者的關注(很遺憾的是，那些喜愛聖樂的人對他的曲子興趣也不大)。
年輕的國王很不滿這些變化。尤其是禦林鐵衛讓陛下最不高興。他不喜歡也不信任這兩個新人，也未忘記馬斯頓.瓦特水爵士也參與了他母親的死亡。伊耿王尤其不喜歡首相的「指頭」，特別是他們那位粗魯又滿口臟話的隊長「大拇指泰瑟裏歐」。當原本國王想納入禦林鐵衛的其中一名年輕騎士羅賓.梅西，因為與瓦蘭提斯人爭搶購買一匹馬遭到殺害後，原先的不喜歡更是轉變為憎恨。
國王也迅速對新的衛兵士官產生強烈的反感。加瑞斯.隆恩爵士是位技巧純熟的劍客，但是是位嚴格的老師，在星尖時就以嚴苛對待他的學生們出名。那些不合他標準的人被要求不能睡覺、浸泡在冰水中、剃光頭髮以及時常被毆打。加瑞斯爵士在新的職位中不能行使這些懲罰。雖然伊耿是位性情乖戾的學生，對劍術及兵法興趣缺缺，但他的皇族身分並未受到侵犯，每當加瑞斯爵士講話太大聲或是太嚴厲，國王的反應僅是扔下劍盾轉身離開。
伊耿似乎隻在乎一位同伴。銀髮蓋蒙，他六歲的侍酒人與食物品嚐師，不僅與國王共享餐點，也經常陪著他到庭院中，加瑞斯爵士總會注意到他。身為與妓女的私生子，蓋蒙在朝中冇什麽價值，所以當加瑞斯爵士請求皮克伯爵讓這個男孩代替國王被鞭打，首相非常樂意。此後伊耿王的任何不當行為、懶惰或是蠻橫無禮，都會導致這位朋友替他受罰。不若加瑞斯爵士的話從未進到國王耳裏，蓋蒙的血與蓋蒙的淚影響了國王，城中院落每個人都看到了陛下行為的改善，但國王對他老師的厭惡隻有日益加深。
泰藍.蘭尼斯特，眼盲且跛腳，總是捍衛著國王，溫和地對他說話，向他尋求指示而非命令他。厄溫.皮克這位加倍苛刻的首相，既野蠻又嚴厲，對這位年輕君王冇什麽耐心，用蘑菇的話說，他「對待陛下不像對一名國王，更像是對待一個難搞的小孩」，且也冇打算讓陛下參與統治王國的事務。當伊耿三世退居沉默、獨處與憂鬱的被動狀態。他的首相樂於忽略他的存在，省下了正式場閤中他需要露臉的必要。
不論對錯，泰藍.蘭尼斯特被認為是一名軟弱無能的首相，但同時也險惡、詭計多端且令人髮指。厄溫.皮克登上首相大位決意要展現他的力量與正直。「這名首相冇有瞎眼、毫無隱瞞、冇有跛腳。」他在國王與朝臣麵前如此宣告。「這名首相還能舞劍。」說這句話的同時，他自劍鞘抽出長劍，高高舉起讓所有人都能看見，此起彼落的耳語聲在廳中迴盪。這把劍並不是伯爵時常拿的那把，而是由瓦雷利亞鋼鐵鍛造而成的「遺孤」，上一次被看到是在大膽的瓊恩.洛斯頓手中，他在騰石鎮的院落裏喪命於「鐵錘硬漢」修夫的手下。
信眾之父的盛宴之日是最適合做出判決的一天，修士是這麽教我們的。征服後一三三年，新首相下令先前被審判的犯人都要在這天為他們的罪過得到懲罰。城中的監獄已經擠爆了，甚至紅堡底下最深處的地牢也快滿了。厄溫伯爵清空了它們。犯人們被拖出，遊行於紅堡大門前的廣場，數千名君臨城民聚集在此觀看這些人得到他們應有的報應。陰沉的年輕國王與嚴厲的首相自堞牆俯視;禦前執法官負責執行處決。由於單單一把劍難以負荷龐大的工作量，「大拇指」泰瑟裏歐與他的「指頭」被派去協助。
「首相把他們送去給蒼蠅街的屠夫們會比較快，」蘑菇觀察，「因為這就是他們的工作，重劈猛砍。」四十個小偷雙手被砍下。八十個強暴犯被閹了，並裸著身體、脖子上掛著自己的生殖器遊行示眾至河邊，接著被送上船載往絕境長城。窮人幫的一員涉嫌宣揚是七神將「冬熱」帶來以懲罰坦格利安家族**而被割去舌頭。兩個滿臉疹子的妓女因將疹子傳染給數十位男性，而被一種難以言喻的方式搞到殘廢。有六名仆人因偷竊主人的物品處以劓刑，而第七名，則因為在牆上鑿洞偷看主人女兒的**被挖去那隻眼睛。
接下來輪到殺人犯。七名人犯被帶上前。一名旅店老闆自先王時期陸續殺了多位旅客(那些他認為不會被他人想唸的)以竊取他們的貴重物品。其他殺人犯都是直接處以絞刑，這名旅店老闆則是被剁下雙手，並親眼看著自己的手被燒掉，接著他被套上一個繩索以絞刑，勒死後內臟被挖了出來。
最後是三名最惡名昭彰的罪犯，也是在場暴民們所等待的：另一名「牧羊人轉世」;被指控將「冬熱」從姊妹鎮帶往君臨城遭判有罪的潘托斯商人統領;前大學士奧韋爾，被定罪為叛國以及守夜人軍團的逃兵。這幾人由國王的禦前執法官維克多.萊斯利親自處決。他以首相的斧頭將潘托斯人及假牧羊人的首級斬下，大學士奧韋爾則因他的年紀、他的出身以及先前長期的服務，而獲準死於劍下。
「信眾之父的盛宴結束後，暴民自大門前散去之時，禦前首相感到心滿意足，」明日將動身前往石廟鎮的尤斯塔斯修士寫道。「我可以寫平民百姓們速速回到他們的房子和小屋，祈禱乞求他們的罪過得到寬恕，但事實與此相去甚遠。渾身浴血，他們尋求的是罪孽的小窩、是啤酒屋、酒槽及擁擠不堪的妓院，這正是所謂人性的邪惡。」蘑菇也這麽說，不過是用他自己的話，「每當我看到一個人被處死，之後總喜歡來點酒壺及女人，提醒自己我還活著。」
整場盛宴，伊耿三世都站在城門堞牆上，不發一語也未將視線從底下血流成河的畫麵中移開。「國王也是蠟做的，」尤斯塔斯修士觀察。大學士蒙肯附和他。「陛下身在現場，這是他的義務，但感覺上似乎也像是身在遠方。」一些死刑犯轉向堞牆，大聲哭喊求饒，但國王似乎看不見他們，也未聽到他們絕望的話語。冇錯。這場盛宴是首相賜給我們的，但大快朵頤的是他自己。
到了年中，城堡、城市以及國王都被牢牢掌握在新首相手裏。平民百姓安靜了，冬熱散去了，潔赫埃拉皇後隱居自己房中，伊耿國王早晨在院中訓練、晚上凝望星辰。然而君臨城牆之外，過去兩年來折磨這片領土的災禍隻有更加惡化。貿易逐漸衰微、西邊戰事不止、饑荒與熱病折磨大半個北邊，再加上南方的冬恩人愈發膽大妄為。鐵王座掌權的時代已經過去了，皮克伯爵如此決定。
泰藍爵士下令打造的十艘戰艦已完工八艘，首相決心開放狹海再次展開貿易。指揮皇家艦隊的任務，他任命他的另一個叔叔，格蒙德.皮克爵士，一位因最喜歡的武器而得名「格蒙德大斧頭」經驗豐富的戰士。雖然英勇戰士的名號實至名歸，格蒙德爵士對於水路卻不甚瞭解也較無經驗，因此首相也召來了臭名昭彰的水手奈德.豆仔(被稱為黑豆仔，因為他厚重的黑鬍子)作為大斧頭的副手，並針對航海事務提供指導。
階梯石的局勢就跟格蒙德爵士與黑豆仔啟航時的狀況一樣混亂，至少可以這麽說。拉卡裏歐.林頓的船隻幾乎被橫掃，不過他依然統治最大的一座島嶼，血石島，以及一些小的岩礁。泰洛西則因為裏斯與密爾達成和解，對其發動攻擊而措手不及，迫使大君召回他的船隻跟兵刃。布拉佛斯、潘托斯及羅拉斯組成的三女同盟因為羅拉斯人的撤退而少掉一員，但潘托斯的水手占據了未被拉卡裏歐得手的整個階梯石，而布拉佛斯戰艦則擁有之間的海域。
維斯特洛在海戰上無望與布拉佛斯相抗衡，厄溫伯爵很清楚。他的目的，他宣稱，是要終結拉卡裏歐.林頓這個流氓和他的海盜王國，並在血石島上建立據點以確保狹海不會再次被關閉。皇家艦隊──含八艘戰艦與二十多艘舊寇克船及戰用帆船──已足夠強大完成此任務。因此首相寫信至潮領，吩咐潮汐之王召集「您祖父的艦隊，讓它們聽命於我們的格蒙德好叔叔，他即可以再次開啟海路。」
這正是埃林.瓦列裏昂長久以來引頸期盼的，如同先前的海蛇一樣，雖然年輕領主讀了這個訊息後憤怒地說，「現在這是我的艦隊，貝菈的猴子都比那格蒙德叔叔適合號令它們。」他依舊聽令召集六十艘戰用帆船與三十艘長船，以及上百艘寇克船與大寇克船與自君臨城出發的皇家艦隊會合。當龐大的戰艦隊通過咽喉灣，格蒙德爵士指派黑豆仔至埃林大人的旗艦「雷妮絲皇後號」，並附帶一封信授權黑豆仔指揮瓦列裏昂艦隊，「如此他們就可以從他的多年經驗中獲益。」埃林大人將他遣返。「我會絞死他，」他如此回覆格蒙德爵士，「但我痛恨將一條好麻繩浪費在一顆豆子上。」
冬日，狹海上空時時吹來強勁的北風，因此往南方的旅程一路順遂。抵達塔斯，另一隊由「暮星」布萊德米爾伯爵指揮的十二艘長船一字排開加入，使其艦隊規模更加壯大。但伯爵大人帶來的訊息卻不那麽受歡迎。布拉佛斯的海王、泰洛西的大君及拉卡裏歐.林頓達成了共識：他們將共同統治階梯石，而隻有布拉佛斯及泰洛西的船隻被允許行經此處及進行交易。「潘托斯呢」埃林大人問道。「被拋棄了，」暮星這麽告訴他。「一塊派分成三份比分成四份的切片來得大。」
格蒙德大斧頭(在旅程中嚴重暈船而被水手們稱為病懨懨格蒙德)決定讓首相知道這個交戰中城市的新結盟。暮星已經派送一隻烏鴉到君臨城，因此格蒙德下令艦隊在收到回覆前，繼續留在塔斯。「那我們會失去突襲拉卡裏歐的機會。」埃林.瓦列裏昂抗議，但格蒙德爵士立場堅定。兩位指揮官憤而轉身離去。
隔日，太陽升起，黑豆仔叫醒格蒙德告知他潮汐之王不見了。整個瓦列裏昂艦隊在夜晚全數離開。格蒙德大斧頭哼了一聲。「我敢說他們回去潮領了。」他說。奈德.豆仔同意，稱埃林大人為「一個膽小的男孩」。
他們真是大錯特錯。埃林大人將他的船帶往南方，而非北方。三天後，當格蒙德大斧頭和他的皇家艦隊仍在塔斯岸邊徘徊等候烏鴉歸來，戰爭已在階梯石的岩礁、海岸線及錯綜複雜的水道間爆發。布拉佛斯絲毫未察覺到攻擊，他們的海軍上將以及四十個上尉還與拉卡裏歐.林頓、泰洛西使者一同在血石島上設宴狂歡。布拉佛斯半數的船仍下錨或綁在碼頭時就被挾持、燒燬，或是擊沉，其他則揚帆試圖逃離。
這場戰爭依舊見血。布拉佛斯配有四百個船槳的高聳帆船「大反抗號」奮力自六艘較小的瓦列裏昂戰船間行駛而過，重新航向大海，後頭隻見埃林大人朝她逼近。太遲了，布拉佛斯人試圖將船首轉向攻擊者，但龐大的帆船在水中舉步艱難，來不及迴應轉向的號令，且「雷妮絲皇後號」動用了每一隻船槳攪動海水來打擊她的舷側。
稍後一位觀察者寫道，「皇後號」的船頭如「橡木拳」般猛烈撞擊布拉佛斯的船側，劈開了她的船槳、粉碎了她的木板與船身、撞倒了她的桅杆，幾乎將巨大的帆船一分為二。當埃林大人大吼下令船員們停手，海水灌進了「皇後號」製造出來的巨大裂口，「大反抗號」頃刻間沉冇，「隨之沉冇的，還有海王那滿腔的驕傲。」
埃林.瓦列裏昂可稱大獲全勝。他在階梯石失去了三艘船(其中一艘是「真心號」，很遺憾地，是由他的表兄戴倫所帶領，船沉的同時跟著喪命)，但他擊潰了超過三十艘帆船，並劫持了六艘帆船、十一艘寇克船、八十九名人質、大量食物、飲品、武器、金幣還有一頭海王自己養的大象。潮汐之王將這些帶回維斯特洛，同時也帶回了往後餘生將伴隨著他的名號：橡木拳。當埃林大人航行著「雷妮絲皇後號」至黑水河，並身騎海王的大象通過臨河門，成千上萬人民沿街大喊他的名字，叫嚷著要一睹他們新英雄的英姿。在紅堡的大門，伊耿三世親自出來迎接他。
然而城內卻是另一個故事。埃林橡木拳抵達王座廳時，年輕國王卻不知為何不見蹤影。取而代之的是厄溫.皮克在鐵王座上皺著眉頭看著他，他說，「你這個傻子，你這該死的傻子。如果我再魯莽一點，就會將你那該死的頭砍下來。」
首相有絕對的理由生氣。然而暴民們可能會大聲為橡木拳歡呼，他們勇敢的年輕英雄輕率的攻擊導致領土處於一種站不住腳的立場。瓦列裏昂大人劫持了幾十艘船跟一頭大象，但他冇有占領血石島，也冇有占據階梯石;征服行動所需的騎士與武裝士兵都登上了離開塔斯海岸的皇家艦隊較大的船隻。毀滅拉卡裏歐.林頓的海盜王國是皮克伯爵本來的目的;然而，拉卡裏歐卻比以往更加強大。首相最不想看到的就是與九座弗裏敦邦中最富有、也最強的布拉佛斯開戰。「然而這卻是你帶給我們的，大人。」皮克震怒。「你帶給我們一場戰爭。」
「還有一頭大象，」埃林大人傲慢地回答。「祈禱吧，別忘了還有大象，首相大人。」
這句話挑起了皮克伯爵精選的手下間緊張的情緒，蘑菇告訴我們，「他不是個會自嘲的人，」侏儒說，「更不喜歡被別人嘲笑。」
雖然其他人害怕挑起厄溫伯爵的仇恨，埃林橡木拳卻老神在在。雖然甫成年，且還是個私生子，但他娶了國王的同父異母姊姊，掌管瓦列裏昂家族所有權力與財富，且剛成為平民百姓的寵兒。不論自己是不是攝政首相，厄溫.皮克都不會瘋狂到認為他能輕易傷害這位階梯石的英雄。
「所有年輕人都懷疑自己是不朽的，」蒙肯大學士在《血龍狂舞始末記》中如此寫道，「且當一個年輕戰士嚐到了勝利美酒的滋味，懷疑就變成了篤定。然而年輕人的自信敵不過這狡詐的時代。埃林大人或許可以笑看首相的訓斥，但也很快就有理由害怕首相的報複。」
蒙肯知道自己在寫什麽。埃林大人帶著勝利回到君臨城後七天，他榮幸地參與了紅堡中一場奢華的儀式，伊耿三世坐在鐵王座上，朝廷與半座城市的人一同觀望。禦林鐵衛總司令馬斯頓.瓦特水爵士，封他為一名騎士。厄溫.皮克，攝政王以及禦前首相，將海軍上將的金煉掛上他的脖子，並贈予他一艘銀色的「雷妮絲皇後號」複製品，以象征他的勝利。國王詢問大人是否願意作為海政大臣，服務於重臣會議。埃林大人謙虛地答應了。
「之後首相的『指頭』緊掐住他的喉嚨，」蘑菇說。「出聲的是伊耿王，下令的是厄溫。」在西境國王忠誠的臣民長期受鐵群島的掠奪者打壓，國王說道，「誰比新任上將更適合將和平帶往落日之海呢」是以埃林橡木拳，這位驕傲又任性的年輕人，發現自己別無選擇，隻得揚起他的艦隊航向維斯特洛最南端以贏回美麗島，並終結達頓.葛雷喬伊以及他的鐵民的威脅。
這個陷阱安排地巧妙利落。往南的旅程極為凶險，將使瓦列裏昂的艦隊損傷慘重。階梯石敵軍遍佈，他們不會再重蹈忽略敵人的覆轍。他們將經過冬恩貧脊的海岸，在這裏埃林大人一個安全的港口都找不到。且想得到落日之海，他必須先麵對紅海怪達頓與他的長船們。如果鐵民占上風，瓦列裏昂家族的勢力將會儘數崩塌，皮克伯爵將不需再苦於這個叫做橡木拳的男孩的傲慢。若是埃林大人獲勝，美麗島將迴歸他真正的主人，西境領土將自更進一步的暴行解脫，而七大王國的君主將會嚐到違抗伊耿三世及他的首相的代價。
潮汐之王離開君臨城前將大象作為禮物獻給伊耿三世。回到船殼鎮召集戰艦及為這趟旅程做準備，他與他的妻子貝菈道別，夫人與他吻別並且告訴他懷有身孕的訊息。「叫他柯裏斯，以我的祖父命名。」埃林大人告訴她。「有天他將登上鐵王座。」貝菈取笑他。「我會以我母親命名，叫她蘭娜。將來她可能騎上龍脊。」
柯裏斯.瓦列裏昂伯爵掌舵他的海蛇號打造了九趟知名的旅程，這將流傳後世。埃林.橡木拳伯爵則航行著六艘不同的船，創造了六次精彩旅程。「我的女士們。」他如此稱呼那些船。自冬恩航向蘭尼斯港的這段路程，他駛著一艘在階梯石奪取，配有兩百劃槳的布拉佛斯戰船，並以他年輕妻子重新命名為「貝菈夫人號」。
有些人可能覺得在與布拉佛斯兵刃相接的威脅之下，皮克伯爵派走七大王國中最大的艦隊很古怪。格蒙德.皮克爵士及皇家艦隊自塔斯被召至咽喉灣，以守衛可能會被布拉佛斯用來還擊君臨城的黑水灣口，但臨狹海的所有港口與城市仍然相當脆弱，因此禦前首相派遣攝政曼弗瑞.慕頓伯爵到布拉佛斯款待海王並歸還他的大象。六位尊貴的大人們跟隨他，以及六十個騎士、守衛、仆人、法學家、修士、六名歌手……加上蘑菇，可能是藏身在酒桶裏溜出陰暗的紅堡且「尋找一個人們記得如何開懷大笑的地方。」
如同現在，布拉佛斯人民個性務實，他們的城市充滿外地逃來的奴隸以及上千種被供奉的假神明，但真正被尊敬崇拜的東西隻有黃金。利益所意味的不僅僅是淩駕上百座島嶼的驕傲。抵達之時，慕頓伯爵與他的同伴們讚歎泰坦巨人，並被帶往著名的兵工廠觀看僅僅一天就完工的軍艦。「我們已經補上了那些被你的年輕上將偷走以及擊沉的船隻。」海王對慕頓伯爵如此吹噓。
然而展示了布拉佛斯的力量之後，他更想要的是被安撫。當他跟慕頓伯爵針對維持和平的協議討價還價時，佛拉德伯爵和克雷西在城市守鑰人、總督、僧侶及商隊王子之中行賄。結果，為了獲得可觀的賠償，布拉佛斯原諒了瓦列裏昂伯爵「無端的侵略」、同意解散與泰洛西的結盟並切斷與拉卡裏歐.林頓的一切聯結，並且將階梯石讓給鐵王座(因為島嶼現在是由林頓及潘托斯共同統治，海王事實上是賣掉了一件不屬於他的東西，但這在布拉佛斯挺常見的。)
還有很多方式證明瞭這次前往布拉佛斯的代表團狀況連連。蘑菇斷言，佛拉德伯爵迷戀上了一名布拉佛斯的妓女且選擇留在她身邊而非返回維斯特洛;赫曼.羅林佛德在一場決鬥中被一名冒犯他緊身上衣顏色的刺客殺死;同時丹尼斯.哈特疑似在君臨城時參與了神秘無麵者的行動，殺害了一名對手。弄臣他自己則是高興海王給了他豐厚的報酬，讓他得以留在布拉佛斯。「我承認我被誘惑了。在維斯特洛我的智慧被浪費在一個不會笑的國王身上，但在布拉佛斯他們會愛我……太愛我了，我害怕。每個妓女都想要我，早晚會有刺客因我的身邊妓女成群而憤怒，進而用他那又小又尖的矮人串刺穿我。所以蘑菇一溜煙逃回了紅堡，好好當個弄臣。」
如此慕頓伯爵帶著和平回到君臨城，但代價不菲。海王要求的龐大賠償幾乎耗儘了國庫，皮克伯爵很快發現他必須跟布拉佛斯的鐵金庫借貸以償還國債，並且需要恢複泰藍.蘭尼斯特所廢除的賽提加稅金，此舉觸怒了貴族與商人們，同時也削減了平民百姓對他的支援。
下半年也用其他的方式證明瞭災難性的發展。朝廷為雷娜夫人懷有科布瑞大人的孩子欣喜若狂，但一個月後她流產了，欣喜變成哀痛。饑荒在北方蔓延，「冬熱」降臨荒塚鎮，這是它第一次在內陸間竄得這麽遠。一個叫「殘忍」西拉斯的突擊兵帶領三千名野人進攻絕境長城，擊垮後門堡的黑衣弟兄們並四散至恩賜地，直到克裏根.史塔克大人自臨冬城趕來，伴隨深林堡的葛洛佛、山丘的菲林特及諾雷，以及百名守夜人中的遊騎兵，才捕獲他們並結束惡行。而一千裏格遠的南方，史蒂芬.康寧頓也有所行動，他跨越被橫掃過的邊境追捕一小群冬恩的突擊兵。但他騎得太遠又太快，對於前方一無所知，直到被獨臂的威蘭.威爾擊敗，是以鄂蘭達夫人發現自己再次成為寡婦。
在西邊，喬安娜.蘭尼斯特夫人希望能藉由擊退另一場亂事在凱切鎮乘勝追擊反抗紅海怪。一支由魚船與寇格船組成的雜亂艦隊來到宴火城牆下，她讓一百名騎士與三千名武裝人員上船，意圖在黑夜的掩護下將他們送往海上去從鐵民手中奪回美麗島。這個計劃原是要讓他們神不知鬼不覺地登上島的最南端，但有人背叛他們，長船早已等在他們前方。普萊斯特伯爵、塔貝克伯爵及安文.蘭尼斯特爵士下令不顧危險執意強行穿越。之後，達頓.葛雷喬伊將他們的頭顱送到凱岩城，稱它們是「支付給我叔叔的，雖然事實上他是個酒鬼，島上冇有他會比較好。」
但跟朝廷還有國王的悲劇比起來，這些簡直不值一提。在一三三年九月二十二日，坦格利安家族的潔赫埃拉、七大王國的皇後以及伊耿二世唯一在世的後代，在十歲這年去世了。她的死法就跟她母親海蓮娜皇後一樣，自梅葛樓的窗戶縱身一跳至底下乾涸壕溝邊的長鐵刺上。鐵刺貫穿胸部與腹部，在徹底解脫之前她在痛苦中扭曲掙紮了半個小時，至此便結束了她的短暫一生。
君臨城儘一切可能地舉國哀慼。潔赫埃拉是個驚恐的孩子，自她戴上後冠那天，她就躲在紅堡裏遠離他人，然而百姓們記得她的婚禮，以及她看起來是一個如此勇敢又美麗的女孩，他們哭泣、哀號、撕裂衣服，湧到聖堂、酒館、妓院去尋求任何找得到的慰藉。很快地傳聞開始滿天飛，就像當時海蓮娜皇後以相同死法過世時一樣。小皇後真的是自殺嗎即使是紅堡內部，這樣的猜測也是猖獗不止。
潔赫埃拉是個孤單的孩子，多愁善感且心思單純，然而她似乎很滿足於與她的侍女、女仆、小貓咪、洋娃娃們一同待在房裏。是什麽讓她如此瘋狂、又或是如此傷心，以至於要跳往那殘酷的鐵刺有人說是雷娜夫人流產導致她傷心地失去活下去的渴望，也有一說是，因嫉妒貝菈夫人腹中的孩子誘使她走上絕路。「是因為國王，」其他人竊竊私語道。「她全心全意愛著他，可他對她不理不睬，冇有付出任何感情，甚至冇有與她同房。」
當然有許多人不願相信潔赫埃拉是自殺。「她是被謀殺的，」他們低語，「就跟她母親一樣。」
但若這是真的，凶手是誰呢的確不乏有些嫌疑人。按照慣例，皇後房門口都會站一名禦林鐵衛的騎士。對他而言溜進房間並將那孩子扔出窗戶簡直易如反掌。若是如此，那麽想必是國王親自下達的命令。人們耳語，伊耿已經對她的哭泣與哀號感到厭煩，想要一個新的妻子;或許他是想要親自替母親報仇，所以拿殺了他母親的國王女兒做犧牲。這男孩陰沉又憂鬱，冇有人真正瞭解他的本性。且「殘酷」梅葛的故事被口耳相傳了下來。
其他人責怪皇後的其中一名同伴，凱珊卓拉.拜拉席恩小姐。身為「風息四千金」之中最年長的，凱珊卓拉夫人在伊耿二世在世的最後一年與他訂婚(在這之前可能是與其弟「獨眼」伊蒙德)。但失望使她變得尖酸又暴躁，她的批評者認為，一旦她們家族的繼承者身處在風息堡，她便發現自己在君臨城冇什麽用處，並且對需要照顧淚眼汪汪、低能的幼年皇後感到憤怒，皇後對她來說簡直是一切麻煩的根源。
她的女仆也有嫌疑，她被髮現偷了潔赫埃拉的兩個洋娃娃跟一條珍珠項鏈。一名小男仆去年因為把湯打翻在小皇後身上被打，也被指控有罪。這兩人都遭到拷問司令的質問，後來被還以清白(雖然男孩在訊問過程中死去，女孩因偷竊少了一隻手)。即使是七神的聖仆們也無法免除嫌疑，一個城裏的修女之前被聽到宣稱小皇後永遠不該生孩子，因為一個思想簡單的女人會生出思想簡單的兒子。金袍將她帶走，接著她便消失在地牢裏。
悲痛使人發狂。之後看來，我們可以肯定這些都跟小皇後悲傷的死亡冇有關連。若潔赫埃拉.坦格利安確實是他殺(絲毫冇有證據能證明這點)，那這肯定是奉看來最合理的罪魁禍首的命令：厄溫.皮克，攝政王、星尖、敦斯登貝裏、白園三地的領主、全境守衛者、國王的禦前首相。
大家都知道皮克伯爵如同前任首相一樣很煩惱繼位的人選。伊耿三世冇有小孩，也冇有手足在世(目前所知是這樣)，而有眼睛的人都看得出來他不想從他的小皇後那邊得到個繼承人。除非他真這麽做，否則他同父異母的姊姊就是他最近的親屬，但皮克伯爵不會允許女人登上鐵王座，而最近更是為了此事，讓全國經曆了血仗。若雙胞胎其中一個生了兒子，那麽這孩子就會是繼承的第一順位……但雷娜夫人流產、現在就隻剩潮領的貝菈夫人肚子裏的孩子了，想到皇位要傳給這「私生子跟蕩婦的崽子」，絕對超出了皮克伯爵準備忍受的範圍。
假如國王有自己的子嗣，或許就能避免這場災難……但在那之前，潔赫埃拉必須被除掉，伊耿才能再娶。皮克伯爵肯定冇有自己將那孩子推出窗戶，因為她過世時他正在別處……但當晚守在皇後門前的禦林鐵衛是他那私生子兄弟，梅文.繁花。
他會是首相行凶的魁儡嗎非常有可能，特別是有鑒於之後的事件，我們將在適當的時機談論。梅文.繁花爵士是名私生子，大多數人認為他雖不是特別英勇，但仍是個負責任的禦林鐵衛;不是獲勝者也不是英雄，但是名經驗豐富、手握長劍公正的戰士，也是一名聽命忠實的人。然而不是每個人都如同表麵那樣，特別是在君臨城。那些跟繁花爵士最熟的人知道他的另一麵。曾跟他一起買醉的蘑菇說，非值勤時他酷愛飲酒。雖然他誓言守貞，但他很少獨自睡在白劍塔自己的房裏;雖然有點討人厭，但他有股能吸引浣衣女及女仆們投懷送抱的粗野魅力，喝醉時甚至還會吹牛說自己睡過一些出身高貴的女人。像眾多私生子一樣，他熱血及易怒，可以看到別人未曾察覺的細微之處。
但這些並不能說明他是一個會趁小孩睡覺時把她抓起床扔出窗外，置她慘死的惡魔。即便是時刻想著人們最壞那麵的磨菇，都儘可能如此描述。弄臣堅持如果梅文真要殺皇後，他會用枕頭……這作法較冇那麽邪惡，成功的可能性也比較高。侏儒宣稱，繁花爵士永遠不會將皇後推出窗外，但他可能站在一旁讓別人進房，若他認識那人……那人，可能是「大拇指」泰瑟裏歐，或是其中一個「指頭」。繁花爵士不需過問他們與皇後的事，他們也不必說他們是奉首相之命前來。
雖然弄臣這麽說，但可以確定的是這些都是幻想。潔赫埃拉.坦格利安死亡的真相將永遠不得而知。或許她是因為一些孩子氣的絕望而自殺。若她真的是被謀殺，基於所有原因，背後的主使者隻會是厄溫.皮克伯爵。但冇有證據，這些都不值一提……要不是因為首相之後做了一件事。
小皇後的遺體火化七天後，厄溫伯爵，在蒙肯大學士、伯納德修士及禦林鐵衛的馬斯頓.瓦特水爵士的陪同下，拜訪了悲傷的國王。他們前來告知陛下，他必須脫掉哀弔的喪服並「為了國家著想」再次結婚。此外，已經替他選好他的新皇後了。
厄溫.皮克結過三次婚並有七名子嗣。隻有一個存活。他的第一個兒子在嬰兒時期夭折，與第二任妻子所生的兩個女兒也一樣。他的大女兒活到能夠結婚的年紀，在十二歲生產時死去。他的第二個兒子在青亭島被養大，作為童仆及侍從服務雷德溫伯爵，但十二歲那年在一次航行意外中喪生。提圖斯爵士，星尖的後裔，是厄溫伯爵唯一一個長大成人的兒子。在蜜酒河之戰過後，因英勇而獲大膽的瓊恩.洛斯頓封為騎士，但這之後過了六天，他就因與一群巡邏時無意發現的頹廢之徒發生無意義的爭吵而喪命。首相最後一個存活的孩子是個女兒，蜜莉兒。
蜜莉兒.皮克將會是伊耿三世的新皇後。首相宣稱，她是理想的選擇;與國王年紀相當，「一個可愛，有禮貌的女孩，」出生於王國中最尊貴的家族，由修士教導讀寫和算數。她的母親體態豐腴，因此冇有理由認為蜜莉兒無法為陛下生些強壯的兒子。
「如果我不喜歡她呢」伊耿說。「你不需要喜歡她，」皮克伯爵回答，「你隻需娶她，睡她，讓她生一個兒子。」然後，他又無恥地補了一句，「陛下不喜歡蕪菁，但您的廚師隻要煮了您就會吃，不是嗎」伊耿悶悶不樂地點頭……但故事如出一轍，不幸的蜜莉兒小姐成了七大王國人儘皆知的蕪菁小姐。
她永遠不會成為蕪菁皇後。
厄溫.皮克太超過了。賽多斯.羅宛和曼弗瑞.慕頓對於他冇有事先諮詢他們感到憤怒，這麽重要的事情應當由攝政議會討論。艾林夫人自穀地送來憤怒的訊息。克米特.徒利稱這場訂婚很「放肆」;班吉考.布萊伍德質疑整件事情為何如此倉促，伊耿應該要有至少半年的時間吊念他的小皇後;臨冬城的克裏根.史塔克送來一份簡短的公函，表示北境不讚同這個結合。甚至是蒙肯大學士都開始動搖了。「蜜莉兒小姐是個討人喜歡的女孩，我毫不懷疑她將會是位優秀的皇後，」他告訴首相，「但我們應該要考慮表麵的問題，大人。我們有榮幸伺候大人您，且知道您將陛下視為親生兒子般疼愛，所作所為都是為了他及國家，但其他人可能會認為您選擇自己的女兒是為了更卑鄙的原因……為了權力，為了皮克家族的榮耀。」
蘑菇，我們機智的弄臣，觀察到有些門最好不要打開，因為「你永遠不知道會發生什麽事。」皮克為他女兒開了扇成為皇後的門，但其他大人們也有女兒(也有姊妹、侄女、表姊妹，甚至是奇怪的守寡媽媽或是未婚老姑媽)在門關上前奮力推擠，聲稱她們的血統比蕪菁小姐更符合皇室的門當戶對。
要詳細列出那些名字會花掉我們很多頁麵，隻有少數值得一提。在凱岩城，喬安娜.蘭尼斯特夫人將她與鐵民的戰爭擱置一旁，她騰出時間寫信給首相，表示她的女兒瑟蕾拉與泰夏拉是身分高貴的女孩且已達適婚年齡。風息堡二次守寡的夫人，鄂蘭達.拜拉席恩，推薦她的女兒凱珊卓拉與艾琳。
凱珊卓拉曾與伊耿二世訂婚，並且「已準備好要當皇後」，她如此寫道。從白港來了隻托倫伯爵派遣的烏鴉，提到過去龍族與人魚的聯姻條約被「殘酷的機會打破了」，並建議伊耿國王應該要娶曼德勒家的女孩為妻來彌補這點。而莎莉絲.傅特利，一名騰石鎮的遺孀，非常勇敢地毛遂自薦。
最大膽的信應該是來自舊鎮難以抵擋的莎曼莎夫人，她聲稱她的妹妹(塔利家族的)珊薩拉「熱情又強壯，且讀過的書比學城裏一半的大學士讀過的還要多。」同時她的好妹妹蓓珊妮(高庭家族)「非常漂亮，擁有光滑柔軟的皮膚、光澤閃耀的秀髮及最甜美的儀態，」雖然說實話也「懶惰又有點笨，但有些男人似乎就喜歡這樣的人當老婆。」結論是她建議伊耿國王可以娶她們兩個，「一個在旁協助治理，如亞莉珊皇後輔佐傑赫裏斯國王;一個躺床上負責生育。」而她們倆都「非常樂意，為了一些說不明的原因。」莎曼夫人也幫忙加上了另外三十一個適婚少女的名字，她們來自高庭、雷德溫、徒利、安柏斯、佛羅倫、柯布、康斯泰、畢斯柏裏、瓦爾納及格林家族，或許都是皇後的合適人選。(蘑菇補充，信的最後她寫了一段非常厚臉皮的話：「我也認識一些漂亮的男孩，不知道陛下彎不彎，但恐怕他們無法帶來子嗣。」但冇有史書有紀載這段厚顏無恥的話，且夫人的信已經不見了。)
麵對這樣的騷亂，厄溫伯爵被迫重新思考。雖然他堅持要國王娶他的女兒蜜莉兒，但他必須以一個不會冒犯到支援他的貴族們的方式進行。在不得不屈服的情況下，他站在鐵王座前並說道，「為了他的人民，陛下必須再婚，縱然冇有人能取代潔赫埃拉在他心中的地位。許多人都被提議獲取這份榮耀，她們是這個國家最漂亮的花朵們。不論是誰，伊耿王娶的人必須如亞莉珊之於傑赫裏斯;如瓊琪之於佛羅理安。她要睡在他身邊，生下他的小孩、分擔他的工作、在他生病時輕撫他的眉毛、與他一起變老。讓國王自己做決定是最適合的。少女節那天，我們將辦一場君臨城自韋賽裏斯國王統治後就冇有出現過的舞會。讓少女們自七大王國的各個角落前來，在國王麵前展現自己，陛下可能會選出最適合的一位，分享他的生活與愛戀。」
此話一出，在朝廷與城中引起了興奮的騷動，並蔓延至整個領土。從冬恩的邊界到絕境長城，溺愛的父親與驕傲的母親看著他們適婚的女兒們並想著她是否就是那萬中選一，維斯特洛每個出身高貴的少女都開始精心打扮、縫製新衣及卷頭髮，並且想著，「為何不是我我搞不好是皇後呢。」
然而在厄溫伯爵站上鐵王座前，他就派了一隻烏鴉到星尖，將女兒召至城中。雖然離少女節還有三個月，但伯爵大人希望女兒能先到宮中，搞不好能跟國王當朋友或是能誘惑他，便得以在舞會當晚中選。
這些是大家知道的;接下來的則是謠言。有一說是即便在他等待女兒前來之時，厄溫.皮克還搞了各式各樣的陰謀與計劃，設計要破壞、誹謗、乾擾及迷惑那些他認為對他女兒最有威脅性的競爭對手。凱珊卓拉.拜拉席恩殺害小皇後的謠言再起，以及一些年輕侍女的壞事，不論真的假的，都成了尋常的宮廷八卦。伊莎貝.史陶頓被謠傳熱愛美酒;伊琳諾.梅西失去貞操的故事被一再討論;蘿紗慕.戴瑞謠傳在她的緊身胸衣下藏著六個**(據說是因為她的母親曾與狗同床);萊拉.海佛德被控訴因嫉妒而悶死尚是嬰兒的弟弟;還謠傳「三個潔妮」(潔妮.史摩伍德、潔妮.慕頓，以及潔妮.瑪瑞威勒)很喜歡身穿護衛的服裝跑去絲綢街的妓院，彷佛她們三個是男人般親吻、愛撫那裏的女人。
這些謠言一路到了國王耳裏，有些是經由蘑菇之口，因為這個弄臣承認他收了「可觀的報酬」以使伊耿三世厭惡這些仕女及其他人。這個侏儒在潔赫埃拉皇後過世後就常常在國王身邊。雖然他的笑話趕不走國王的陰霾，但卻取悅了銀髮蓋蒙，因此伊耿常常為了男孩而召喚他。在他的《證言》中，蘑菇說「大拇指」泰瑟裏歐讓他在「銀或鐵」之間做選擇，以及「羞恥的是，我要他把短劍插入鞘中，然後搶了他那甜美肥滋滋的錢包。」
若耳語能被信服，這也不是厄溫伯爵為贏得國王的心這場秘密戰爭唯一的手段。宣佈舉辦舞會後不久，一個馬伕被髮現睡了泰夏拉.蘭尼斯特，雖然泰夏拉小姐聲稱這小子是擅自爬進她的窗戶，蒙肯大學士檢查後表明她的處女膜已經破了。露辛塔.龐洛斯在黑水灣放鷹行獵時被暴民攻擊，就在距離城堡半天路程遠的地方。她的老鷹被殺、馬被偷走，其中一名男人壓製住她，另一名割開了她的鼻子。美麗的法麗娜.史鐸克渥斯，一個活潑的八歲女孩，有時候會跟小皇後一起玩洋娃娃，從曲折的階梯上滾落並摔斷了腿。而布克勒夫人與她的兩個女兒乘船橫越黑水灣，旅途中船隻沉冇導致她們溺斃。有些人開始談論「少女節的詛咒」，其他對於權力鬥爭更為睿智的人雖看見了背後指使的雙手但保持緘默。
首相和他的奴才們需要為這些悲劇與不幸負責嗎或者這些純粹隻是偶然最後這些都不重要了。自韋賽裏斯國王統治以來，君臨城還冇有過任何舞會，而這將會是獨一無二的一場。在這場競賽中，漂亮的少女與高貴的小姐們爭奪著被封為愛與美的女王之榮耀，但這榮耀僅維持一天。伊耿王選擇的人將終其一生統治維斯特洛。出身高貴者從七大王國的各村莊與堡壘前往君臨城。為了限製人數，皮克伯爵下令隻有擁有尊貴血統的三十歲以下少女能參加，即使如此，仍有上千名適婚女性在這一天湧進紅堡，人潮遠遠超過首相能遏止的程度。即使是大海另一邊的人也過來了;潘托斯王子將一名女兒送過來，泰洛西的大君將妹妹送來，密爾與瓦蘭提斯舊城區的古老家族的女兒們乘船而來(很遺憾地，瓦蘭提斯的女孩們冇有一個到達君臨城，她們從巴西利克群島過來的途中被海盜抓走了。)
「似乎每個少女都比前一個更可愛，」蘑菇在他的《證言》中這麽說，她們在絲綢與珠寶的閃耀光芒下舞動著，她們來到王座廳的過程成了一幅炫目耀眼的景象。「很難描繪出比這更美的景象，除非她們全部都**前來。」(有一位真的這麽做。出於所有意圖與目的。裏斯一名總督的女兒米爾曼多拉.哈恩，身著與她眼睛相襯的藍綠色半透明晚禮服前來，底下隻有一條寶石腰帶。她的出現使庭院裏眾人驚愕不已，但禦林鐵衛禁止她入大廳，直到她換了一件冇那麽暴露的衣服。)
這些少女們無疑都作著與國王共舞的美夢，夢想用她們的機敏吸引他、在一杯美酒上端交換彼此羞澀的目光。但是那裏冇有舞蹈、冇有美酒，也冇有沉悶或機智的談話。這場聚會並不是一般的舞會。伊耿三世高坐在鐵王座，身穿黑服、頭上戴著金色環狀的頭飾、頸上戴有金煉，少女們一個接一個走到他底下。當國王的傳令官宣佈參賽者的名字與血統，女孩行屈膝禮，國王則對她點點頭，然後就換下一位了。「到了第十個女孩時，國王肯定已經忘記前五個了。」蘑菇說，「她們的父親有辦法讓她們偷偷再加入別的隊伍，或者是有一些更狡猾的花招。」
少數較勇敢的少女大膽地跟國王講話，以便讓自己更容易被記住。艾琳.拜拉席恩問陛下喜不喜歡她的禮服(她妹妹隨後則是問，「你喜歡我的**嗎」但冇有得到答案。)阿萊莎.羅伊斯告訴他自己今天是特地從符石城過來陪伴他。派翠西亞.雷德溫表現更出色，她宣稱他們一組人從白港過來，途中被迫反抗暴民的攻擊三次。「我用箭射中了其中一個，」她自豪地說，「射中他的屁股。」七歲的安雅.威勒華斯，告訴陛下她很愛她的馬「閃蹄」，還問了陛下是不是也有一匹好馬。(厄溫伯爵不耐地回答，陛下有上百匹馬。)其他還有讚美他的城市、他的城堡、他的衣服的。一位北方女孩芭爾巴.波頓，來自恐怖堡的女兒，說道，「如果您將我送回家，陛下，那麽要連同食物一起，因為雪積很深而您的人民正在捱餓。」
最勇敢的一張嘴當屬於一名冬恩女孩，沙石城的瑪麗亞.科蓋爾，她自屈膝禮起身，微笑著說，「陛下，您何不下來親吻我呢」伊耿冇有迴應她。他冇有迴應任何人。他對每位少女點點頭，表示他有聽到她們說話。然後瓦特水爵士及禦林鐵衛看著她們離開。
樂音徹夜在大廳中迴盪，但仍能依稀聽到腳步聲、談話的嘈雜，即持續不斷微弱柔和的啜泣聲。紅堡的王座廳是間寬敞的房間，除了黑心赫倫的城堡之外，是維斯特洛最大的廳堂，然而上千名少女，再加上她們的父母、兄弟姊妹、護衛、仆人，馬上就將這裏擠得水泄不通了，雖然外頭正吹著冷冽冬風，但室內讓人感到一種快要窒息的悶熱。負責為少女唱名的傳令官失聲了，需要有人代替。四名懷抱希望的少女，還有十幾位母親、幾位父親，以及一位修士暈倒在地，一名粗壯的伯爵倒下後就死亡了。
「少女節奶牛秀。」蘑菇之後替舞會如此命名。雖然歌手們事先做了許多準備，但活動開始後卻仍冇什麽歌好唱;隨著時間的流逝，國王顯得愈來愈煩躁，而少女們的選拔還持續著。「所有的這些，」蘑菇說，「都是首相渴望看到的，每當國王皺一下眉頭、在位子裏動一下，或是疲憊地點個頭，他選擇蕪菁小姐的可能性就愈來愈大，厄溫伯爵心裏一定如此盤算。」
蜜莉兒.皮克幾乎是在舞會前一個月抵達君臨城，而她父親確保她每一天的大多時間都陪在國王身邊。擁有棕色的雙眸與頭髮、佈滿雀斑的寬臉，還有使她笑起來很害羞的歪牙，蕪菁小姐大約一百四十七公分，比伊耿大一歲。「她不是大美人，」蘑菇說，「但很清新、漂亮、討喜，陛下看起來並不討厭她。」在少女節的兩週前，蘑菇告訴我們，厄溫伯爵安排蜜莉兒多次與國王一同用餐。並讓蘑菇在那些尷尬冗長的時間娛樂國王，蘑菇告訴我們，國王吃飯時很少說話，但「他跟蕪菁小姐在一起似乎比跟潔赫埃拉皇後在一起更自在。應該這樣說，也不是完全的自在，而是冇有排斥蕪菁小姐的存在。舞會前三天，他送了她小皇後的其中一個洋娃娃，『拿去，』他將娃娃塞給她時說道，『這可以給妳。』雖然可能不是這單純小女孩夢想聽到的話，但蜜莉兒將這份禮物視為感情的象征，她父親則是最高興的那個。」
蜜莉兒帶著洋娃娃去到大廳，像抱嬰兒似地將它摟在懷裏。她不是第一個被唱名的女孩(這份榮耀屬於潘托斯王子的女兒)，也不是最後一個(亨利葉塔.伍德侯，奶頭島一名有產騎士的女兒)。她父親認為她在第一個小時的後半段出現，足以讓他撇清自己女兒有特別待遇的嫌疑，但又足以讓伊耿對她記憶猶新。陛下聽到蜜莉兒的名字時向她打招呼，「很高興妳來了，我的女士，」以及，「很高興妳喜歡這個洋娃娃。」她父親無疑精神為之一振，相信他精心策畫的一切就要開花結果了。
但這一切瞬間結束在國王同父異母的姊姊們手中，她們正是厄溫.皮克極力避免的繼任人選。當一陣突如其來的喇叭聲宣告著貝菈.瓦列裏昂及雷娜.科布瑞的到來之時，僅剩不到十二位少女仍留在廳堂，互相推擠的狀況大大減少。通往王座廳的門扉敞開，戴蒙王子的女兒們夾帶著一陣寒風進入。貝菈夫人身懷孩子看起來容光煥發，雷娜則因流產顯得蒼白纖瘦，但兩人似乎從未像現在這般如此相像。兩人都穿著柔軟的黑絲絨禮服，頸上掛著紅寶石，以及她們的披風上有著坦格利安家族的三頭龍家徽。
這對雙胞胎分別爬上兩匹碳黑色的馬，並肩騎行穿過王座聽，當禦林鐵衛的馬斯頓.瓦特水爵士擋住她們的去路並命令她們下馬，貝菈夫人用馬鞭甩過他的臉頰。「我的國王弟弟可以命令我，你不行。」到了鐵王座之下她們勒馬停步。厄溫伯爵衝上前，要求知道她們這麽做的目的。她們理都不理他彷佛他連下人都不如。「弟弟，」雷娜夫人對伊耿說，「如果你願意，我們替你帶來了新皇後。」
她的領主丈夫，柯爾文.科布瑞將女孩帶上前來。一陣驚呼響徹大廳。「黛安娜拉.瓦列裏昂小姐，」傳令官嘶啞地喊出，「那個家族已故、受人愛戴的戴倫與哈特家族海瑟的女兒，坦格利安家族貝菈夫人與瓦列裏昂家族『橡木拳』埃林、海軍總司令、潮領之主暨潮汐之王的義女。」
黛安娜拉.瓦列裏昂是個孤兒。她的母親被「冬熱」奪去性命;父親則在階梯石跟著「真心號」的沉冇死去，她的祖父維蒙爵士遭雷妮拉皇後斬首，但戴倫與埃林大人和解且為他戰死。少女節那天，她站在國王麵前，身穿白色絲綢禮服、搭配密爾的絲綢與珍珠、長髮在火炬的照耀下閃閃發光、雙頰因興奮顯得紅潤，黛安娜拉僅六歲，但已經美得令人屏息。古瓦雷利亞家族的特征在她身上顯露無遺，就如同海馬的子女;她的銀髮以金色緞帶點綴，雙眸如夏日的湛藍海水，皮膚如冬雪般白皙光滑。「她閃閃發光，」蘑菇說，「當她露出笑容，船上的歌手們就欣喜不已，因為他們知道終於有位少女值得他們獻上歌曲。」人們認定，黛安娜拉的笑靨替她的臉部帶來變化;那笑容甜美、大膽又淘氣，任誰看了都會這麽想，「這是位光彩照人、甜美又快樂的小女孩，是國王的憂愁最完美的解藥。」
當伊耿三世迴應了她的笑容並說道，「謝謝妳的到來，我的女士，妳非常美麗。」甚至厄溫伯爵也清楚知道他輸了這場比賽。輪到最後幾位少女被帶上前，但國王很明顯地想要快點結束這場選拔，以至於亨利葉塔.伍德侯邊行屈膝禮邊啜泣。她被帶走後，伊耿王召來他年輕的侍酒人銀髮蓋蒙。他被賦予了宣佈這件事情的榮耀。「陛下將迎娶瓦列裏昂家族的黛安娜拉小姐!」蓋蒙開心地喊道。
厄溫.皮克伯爵掉進自己設下的陷阱，除了儘力接受國王的決定之外別無選擇。隔日的議會中，他宣泄了他的怒氣。藉由選個六歲的女孩做新娘，這個「抑鬱的男孩」阻撓了婚姻的整個目的。女孩還不到可以睡的年紀，且還要更久纔有辦法生出正統繼承人。在那之前繼承人選仍懸而未知。一名攝政首要的任務就是要捍衛國王免受年輕的愚昧所矇蔽，他宣稱，「就像這樣愚昧。」為了王國著想，國王的選擇不得采納，陛下應該要娶一個「已達生育年齡的合適女孩。」
「比如你女兒嗎」羅宛問道。「我不這麽認為。」他的攝政黨羽們也冇有表示同情。第一次，議會堅決地反抗首相的意願。這場婚事將會照常進行。隔天訂婚的訊息被宣佈，眾多失望的少女們湧出城門踏上歸途。
伊耿征服後一三三年的最後一天，伊耿.坦格利安三世迎娶黛安娜拉小姐。沿街祝賀這對皇室佳偶的群眾數量遠比伊耿與潔赫埃拉那時少得多，因為「冬熱」奪去了君臨城幾乎五分之一的人口，但那些無畏寒風與雪花的群眾們很高興有了新皇後，被她愉悅的揮手、緋紅的臉頰，以及羞澀甜美的笑容所吸引。貝菈與雷娜夫人騎馬隨行皇家隊伍之後，也被熱情洋溢地迎接。隻有少數幾個人注意到遠方的禦前首相，「臉色陰沉的跟鬼一樣。」
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